El panorama tecnológico de África es un caso interesante donde las personas han podido idear sus propias soluciones, incluso más innovadoras dadas las limitaciones de recursos disponibles. Sin embargo, la industria tecnológica del continente no solo fue resiliente, sino también muy adaptable, creciendo en medio de un «invierno de financiamiento» global donde la financiación de capital de riesgo cayó un 46% en 2023.

Cómo la contracción ha acelerado el cambio

El rechazo a la tecnología se vio agravado por eventos como WeWork (aunque, miren alrededor, esto no ha impedido que la gente se sume al Softbank Vision Fund 2), Zimmer fracasó en un segundo acto a pesar de que Uber y Lyft devolvieron $80 millones en ingresos (yo tampoco lo entiendo), Indeed cayó un 60% en ser adquirida, entre otras cosas. En lugar de matar la innovación, la recesión provocada por el Covid-19 aceleró algunos aspectos que serán paradigmas transformacionales: abandonar la mentalidad de «crecer a cualquier costo» que Silicon Valley promovía hacia modelos de negocio que apuntan al impacto y al propósito.

Datos que muestran el proceso de maduración

Mientras que la financiación de capital cayó a $2.2 mil millones en 2024, la financiación de deuda continuó fuerte como parte del total con un 35% y también se acercó a industrias de crecimiento más establecidas, incluidas fintech y cleantech (no solo empresas de tecnología de salud en etapa inicial), en un mercado donde las inversiones se basan en un valor comercial real en lugar de solo potencial.

Infraestructura: ¿una barrera o un habilitador para la innovación?

Los cuellos de botella en la infraestructura también están impulsando la innovación. Este es el mayor déficit de uso del mundo en África Subsahariana: cobertura 3G (84% de la población) frente a usuarios de internet móvil (27%). La brecha del 60% ha hecho que los emprendedores se alejen de los manuales tecnológicos convencionales debido a restricciones económicas y de alfabetización digital.

El resultado es una política africana de concentrarse en intervenciones «de baja tecnología y alto impacto». Las startups ganadoras construyen para el Internet más lento y más irregular compuesto fundamentalmente por protocolos USSD, en lugar de construir soluciones que asumen que tienes internet rápido y confiable todo el tiempo. Ese futuro ha ayudado a generar nuevos programas de inclusión financiera, plataformas educativas basadas en SMS y sistemas de salud que salvan vidas utilizando nada más que tecnología móvil simple.

Áreas clave para el impacto a gran escala

Fintech: la revolución de la inclusión

La escena fintech por sí sola atrajo el 60% de toda la inversión tecnológica, recaudando $1.4 mil millones en financiamiento de capital en 2024. Tiene éxito al abordar una falla significativa del mercado: el 90% de las transacciones en África Subsahariana todavía se realizan en efectivo hasta el día de hoy y el 57% de la población está efectivamente no bancarizada o sub-bancarizada.

M-Pesa en Kenia es un caso en cuestión. Los adultos kenianos con acceso a la inclusión financiera han aumentado de menos del 20% en 2007 a más del 86%. Una versión de esta política ha sido responsable de que el 2% de los hogares pobres cada mes se conviertan en no pobres, con un efecto más pronunciado entre los hogares encabezados por mujeres. Como muestran cifras como la red de M-Pesa de 110,000 agentes, mucho más de lo que tiene Estados Unidos en cajeros automáticos, la tecnología puede crear la infraestructura física que falta y que la banca tradicional no alcanza.

Su modelo de banca de agentes, donde las tiendas locales son reclutadas como sucursales bancarias mini, ha podido mitigar las barreras existentes para la adopción al proporcionar capas de confianza necesarias. IFC ha ayudado a lanzar 45,000 nuevos agentes en todo el continente.

Agritech: digitalizando el sistema alimentario

Más del 60% de la población trabaja en agricultura y se desperdiciarán billones de dólares para 2030, según una firma de investigación. Incluso con una disminución del 38% en los años 2024, el sector crea una impresión inconfundible al interconectar ecosistemas fragmentados.

Como referencias, uno en Kenia es Twiga Foods que conecta a 17,000 pequeños agricultores con vendedores de barrios marginales urbanos y paga dentro de 24 a 48 horas a través de dinero móvil, aumentando sus ingresos en un 20 a 40%. Las pérdidas post-cosecha han disminuido del 30% en el caso de los mercados informales a menos del 5%.

HelloTractor, llamado el «Uber de los tractores», aumenta las ganancias agrícolas en un 227% con un mejor acceso a equipos. John Deere se asoció con el gobierno nigeriano para desplegar 10,000 tractores, crear 2 millones de empleos y cultivar 9 millones de hectáreas.

Healthtech: la tecnología como infraestructura vital

Valorado en $10 mil millones para 2025 en healthtech, la telemedicina es la nueva era de la logística innovadora. Se le otorgaron $550 millones entre 2020 y 2023, lo que llevó a beneficios de salud observables.

Zipline tiene una red de drones en Ruanda que entrega sangre, vacunas y medicamentos a ubicaciones remotas en solo 42 minutos. Esto redujo el desperdicio de sangre en un 67% y las muertes maternas causadas por hemorragia posparto (PPH) en un 51%. Esto elevó los niveles de vacunación en un 13 a 37 puntos porcentuales en Ghana.

Edtech: cerrando la brecha educativa

El continente está atravesando una crisis educativa: uno de cada cinco de los 98 millones de niños que deberían estar en la escuela no asisten, mientras que el 80% de los niños de 10 años no saben leer un texto simple. Soluciones adaptadas al contexto están siendo buscadas por más de 300 startups de EdTech.

Eneza Education proporciona contenido alineado con el currículo a través de SMS y USSD a estudiantes sin internet en Kenia. uLesson ya ha comenzado a distribuir su biblioteca en Nigeria a través de tarjetas SD para evitar costos de datos. A pesar de estos desafíos, en 2023, sus usuarios activos mensuales crecieron un 73% y el 75% de los estudiantes lo usaron para estudiar para sus MIPS.

La arquitectura del ecosistema: más allá del capital

El continente tenía menos de 50 centros tecnológicos en 2011 y ahora tiene más de mil (Africa Tech Hubs: Fast Forward, abril de 2018). Espacios como iHub, por ejemplo, en Kenia y CcHub en Nigeria proporcionan mentoría, incubación de ideas y capital semilla. El financiamiento máximo ofrecido para la incubación por CcHub, que también incluye hasta $25,000, está limitado a $250,000.

Estos centros vinculan ecosistemas regionales a redes y socios globales como Google for Startups. Pero el entorno regulatorio es irregular: mientras que M-Pesa prosperó bajo leyes de toque ligero en Kenia, la regulación está fragmentada en 54 países del continente. La Estrategia de Transformación Digital (2020-2030) de la Unión Africana reconoce la economía digital como clave, pero tiene una implementación irregular.

Desafíos persistentes y caminos futuros

La brecha de financiamiento de género sigue siendo un gran problema: solo el 7% del valor invertido en startups en 2024 fue para equipos liderados por mujeres, en comparación con el 17% en 2023. Esto es un 2% cuando se trata de deuda.

La soberanía de los datos es una preocupación adicional: el 68% de las aplicaciones de edtech africanas procesan y almacenan datos de estudiantes fuera del continente, a menudo con un cuidado inadecuado.

Mirando hacia adelante, la inteligencia artificial ofrece el potencial de contribuir con $1.5 billones a la economía africana para 2030. Puede que no atraiga tanto capital de riesgo, pero la financiación de deuda para cleantech muestra que es más que comercialmente viable.

La lección para el desarrollo global

Podemos mirar a África y ver que no hay necesidad de copiar la cultura al estilo de Silicon Valley para crear innovación disruptiva. El truco es construir para el aquí y ahora, aprovechar la infraestructura existente donde sea posible y apreciar las particularidades locales.

La necesidad de rentabilidad también ha avanzado modelos sostenibles, junto con un mayor interés de los inversores por encontrar impacto mientras aseguran un retorno estable. La consolidación del mercado podría proporcionar un catalizador para el salto del 34% en fusiones y adquisiciones, trabajando para mejorar las posiciones de las pocas empresas restantes con suficiente fortaleza de balance y poder operativo para la expansión continental.

Esta lección debería ser particularmente instructiva para aquellos en los campos de desarrollo e inversión de impacto que se inclinan reflexivamente hacia lo que puede representar la solución de alta tecnología más avanzada, pero no necesariamente la herramienta o tecnología más escalable (o apropiada) para un contexto dado. En otras palabras, con el 42% de la población joven del mundo en África para 2030, esta misma limitación podría ser donde se cuelga el curso del avance tecnológico global.

Más bien, la narrativa de la tecnología en África no se trata de ponerse al día con los estándares globales, sino de establecer nuevos puntos de referencia de rendimiento que sean inclusivos y tengan una innovación orientada al impacto sostenible. A medida que el resto del mundo lidia con problemas como la desigualdad y la sostenibilidad, la creatividad africana se ve obligada a ofrecer un modelo de tecnología que sirva rápidamente a las necesidades humanas.